En 1582, Galileo Galilei, le “père de la science moderne”, était en prière dans la cathédrale de Pise. En remarquant le balancement d’un lustre que l’allumeur de réverbères avait allumé, il a été frappé par l’inspiration. Il a commencé à chronométrer ses oscillations, en les comparant aux battements de son propre cœur. Galilée remarque que, quelle que soit la largeur de l’arc qu’il suit, le temps nécessaire à un balancement complet est le même. Après avoir enregistré ses résultats, il y réfléchit pendant quelques années à la recherche d’une application. Il finit par conclure que si le balancement d’un pendule pouvait être intégré dans le fonctionnement d’une horloge, celle-ci serait la plus précise jamais fabriquée. Pendant le reste de sa vie, Galilée, avec l’aide de son fils, a expérimenté la production d’un tel garde-temps. Malheureusement, malgré toutes ses réalisations notables, il n’a pas réussi à mener à bien cette tâche et est mort avant qu’elle ne puisse être réalisée.
Soixante-dix ans plus tard, le célèbre astronome néerlandais Christian Huygens était à la recherche d’un modèle précis d’horloge astronomique. Il savait qu’un chronométrage précis était essentiel pour prédire avec exactitude le mouvement des étoiles et des planètes. Inspiré par les idées et les expériences de Galilée, il a conclu que l’inclusion d’un pendule était la clé. En 1656, il a produit selon l’artisan horloger a Grenoble et Isère, son premier modèle réussi en accrochant un pendule au mécanisme existant d’une horloge. La précision est passée de quinze minutes par jour à une minute, ce qui a révolutionné à jamais l’horlogerie. Des versions ultérieures de ce modèle ont encore amélioré la précision, qui est passée à dix secondes seulement, un niveau de précision jamais atteint auparavant. Le physicien théoricien allemand Arnold Sommerfeld, lui-même un pionnier scientifique légendaire, a décrit Huygens comme “l’horloger le plus ingénieux de tous les temps”.
Ces conceptions ont rapidement inspiré les horlogers domestiques, qui utilisaient des pendules et des chaînes suspendus sous des cadres muraux en fonte. Bien que ces modèles privilégient la fonction sur la forme, ils sont les précurseurs de toutes les “horloges à long boîtier” qui ont suivi. Elles étaient connues sous le nom de “Wags on the Wall” en raison du mouvement du pendule et de sa ressemblance avec la queue d’un chien qui remue. Ces premières horloges à pendule utilisaient un mécanisme d’échappement à verge qui nécessitait une oscillation de quatre-vingts à cent degrés. Cette large oscillation rendait l’ajout d’un boîtier difficile, voire impossible. En 1670, un horloger anglais, William Clement, a inventé le mécanisme d’échappement à ancre qui réduisait l’oscillation nécessaire à quatre ou six degrés. Cela a permis d’utiliser des pendules plus longs avec des battements plus lents, typiquement un mètre de long avec une oscillation d’une seconde. Le fonctionnement nécessite moins d’énergie, ce qui réduit l’usure des composants. Cette conception améliorée a également permis d’accroître la précision et est largement inchangée dans les horloges de parquet contemporaines.
L’oscillation plus courte a permis de construire un boîtier étroit autour de l’horloge, qui devait être haut pour contenir le long pendule. C’est ainsi qu’est né le modèle que nous reconnaissons tous dans les horloges de parquet anciennes. À cette époque, elles étaient connues sous le nom de Long Case Clocks, Coffin Clocks, Standing Clocks et sous plusieurs autres noms. Les horloges de parquet anglaises sont rapidement devenues très décoratives, avec des bois de qualité supérieure utilisés pour leurs boîtiers. Les cadrans des horloges de parquet pouvaient être gravés de façon complexe et des panneaux de verre étaient incorporés pour mettre en valeur le mécanisme de l’horloge de parquet. Bien qu’il soit souvent attribué, à tort, à l’horloger anglais George Graham, l’échappement Deadbeat a en fait été inventé en 1675 par l’astronome Richard Towneley. Cependant, c’est Graham qui l’a incorporé pour la première fois dans la conception des horloges de parquet en 1715, augmentant ainsi considérablement la précision.
En raison de leur complexité et de leur qualité artisanale, seuls les riches pouvaient se permettre d’acheter une horloge de parquet, qui est devenue un symbole de statut social. Même si les moins fortunés pouvaient s’en offrir une, il était peu probable que leur maison ait les plafonds suffisamment hauts pour l’intégrer dans la pièce. Entre 1630 et 1730, les horloges à long boîtier étaient si chères qu’elles n’étaient achetées que par les membres de la famille royale et les autres nobles. Au fil du temps, les coûts de production ont diminué et d’autres ménages ont pu se permettre de posséder ces objets précieux. Elles étaient encore loin d’être bon marché et bien au-delà de la portée du citoyen moyen. Les horloges à long boîtier sont devenues très recherchées dans d’autres pays et, en 1685, les premières horloges “immigrées” ont été expédiées en Amérique. Dix ans plus tard, la production américaine a commencé et elles sont devenues extrêmement populaires auprès des propriétaires de plantations et autres riches hommes d’affaires.
Jusqu’en 1870, les modèles d’horloges de parquet ont été progressivement améliorés et affinés, mais le design général est resté inchangé. Puis vint le moment où le nom que nous connaissons tous fut inventé.
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